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불과 몇 십 년 전만 하더라도 지구는 석유자원 고갈을 걱정했다. 그래서 대체에너지 개발에 몰두하기도 했다. 하지만 미국의 셰일가스(석유층보다 더 아래 셰일층에 있는 천연가스) 개발에 성공함으로써 양상은 완전히 달라졌다. 셰일가스 매장량이 향후 인류가 수십~수백 년은 더 쓸 수 있다고 추측되고 있기 때문이다.

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그런 가운데 또 다른 미래 에너지원인 불타는 얼음 메탄하이드레이트의 발견은 탄소에너지 개발에 종지부를 찍을 모양새다. 불타는 얼음 메탄하이드레이트는 메탄이 수산화(물과 결합한) 상태로 존재하는 에너지 자원이다.

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대부분 바다 밑 땅속에서 생성된다. 얼음이 얼 만큼 온도가 낮고 29기압 이상의 수압을 받는 곳에서 얼음과 메탄가스가 만나 만들어진다. 그래서 불타는 얼음이라고 불린다, 빙하기 이후 형성된 것으로 추정하고 있다.

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메탄하이드레이트가 놀라운 이유는 천연가스보다 효율이 160배가량 높기 때문이다. 매장량 또한 석유, 천연가스보다 많을 것으로 추정되고 있다. 만약 개발하는 시대가 온다면 셰일가스 혁명을 넘어 인류는 또 한 번 발전의 토대를 이룰 것으로 예상된다.